Pendant son enfance en Algérie, Ilyes Ait Yahiatene adorait jouer au foot. « C’était ce qui rassemblait tout le monde », se souvient-il. « Peu importait qui tu étais ou d’où tu venais, tant qu’il y avait un ballon, les gens venaient et jouaient. »

Quand il a déménagé à Montréal à 21 ans et que la ville lui a semblé étrange et inconnue, il a cherché un moyen de reprendre le foot. C’est là qu’Ilyes a découvert GoodRec, une app qui permet à toutes les personnes qui jouent en Amérique du Nord de trouver et de participer à des matchs de foot dans leur ville.

« Le premier match que j’ai joué m’a semblé presque irréel. C’était un très bon match. Il y avait des gens de partout, avec des accents différents, de niveaux différents. Mais dès que nous sommes entrés sur le terrain, une amitié s’est crée entre nous », raconte Ilyes Ait Yahiatene.

Aujourd’hui, Ilyes Ait Yahiatene est hôte sur GoodRec, ce qui signifie qu’il accueille les joueurs et joueuses, et organise les matchs. Il se reconnaît dans les personnes qu’il rencontre, qui viennent pour tisser des liens et s’amuser. Pour lui, ces liens sont durables. « Le football nous unit, et il faut le vivre pour le comprendre », dit-il.

Des centaines de milliers de joueurs et de joueuses à travers le monde trouvent des équipes en un clin d’œil grâce à des apps qui leur permettent de réserver et de payer un créneau horaire afin de pouvoir venir jouer au foot quand et où cela leur convient.

« L’idée, c’est de pouvoir jouer n’importe quand », explique Midori Koide, l’une des cofondatrices de GoodRec, qui a organisé 65 000 matchs dans plus de 60 villes l’année dernière. « C’est comme aller à la salle de sport. Il vous suffit simplement de réserver votre place pour faire de nouvelles rencontres sur un terrain près de chez vous. »

Coordonner les joueurs et joueuses, réserver des terrains et gérer l’emploi du temps de toute une équipe peut ressembler à un travail à temps plein, mais participer à un match de foot via une app est aussi simple que de choisir un horaire et un lieu qui vous conviennent. Et qui plus est, cela peut aussi vous aider à tisser des liens durables et à rencontrer des gens.

Des apps comme Plei, qui organise des matchs à travers l’Amérique du Nord, Footy Addicts, qui permet aux joueurs et joueuses de créer ou de rejoindre des matchs partout au Royaume-Uni, ou encore CeleBreak, qui organise des matchs en Espagne, en Allemagne, au Danemark et aux Émirats arabes unis, ne se contentent pas de faciliter l’accès au terrain : elles proposent aussi des fonctionnalités pour créer du lien, comme la possibilité de voir qui a rejoint un match et d’échanger des messages.

Ces fonctionnalités sont importantes, car tout a commencé grâce aux liens tissés sur le terrain, des barbecues organisés par les joueurs et les joueuses jusqu’aux partenariats commerciaux, sans oublier les histoires d’amour.

Konstantinos Gkortsilas, qui a fondé Footy Addicts après des années à organiser des matchs via les réseaux sociaux, affirme que le football a le don de connecter les gens. « Il vous met à l’aise : vous parlez la même langue, celle du foot. »

Il estime qu’on peut mieux connaître quelqu’un en jouant au football. « Je suis plus à même de comprendre l’attitude d’une personne sur le terrain », dit-il. « On voit leur approche du jeu et cela donne de précieux indices sur leur comportement en dehors du terrain. »

Certaines apps s’attachent à cultiver ces liens sociaux qui naissent naturellement autour du sport, en organisant leurs propres évènements ludiques en marge des tournois : comme le Ball and Brunch de Plei, où les joueurs, les joueuses et leurs proches peuvent profiter de concerts et découvrir les stands installés le long du terrain.

Michael Gundlach attribue à Plei bon nombre des amitiés qu’il compte aujourd’hui. En 2022, ce gardien de but, qui a joué au foot la majeure partie de sa vie et qui a même trouvé dans le sport une source de motivation durant une difficile convalescence après un cancer, a déménagé à Miami, où il ne connaissait personne.

« La toute première chose que j’ai faite, je vous jure, avant même de chercher un appartement, c’était de trouver une app pour jouer au foot » raconte Michael Gundlach. Il a trouvé Plei et a participé à son premier match à peine plus de 24 heures après son arrivée en ville.

À 62 ans, après environ 600 matchs joués via l’app, Michael Gundlach a vu son cercle social s’élargir d’une manière totalement inattendue.

« J’arrive à un âge où je joue avec des personnes qui pourraient être mes petits-enfants, dit-il. C’est vraiment génial que cela transcende les cultures, les âges, les genres et les opinions politiques. C’est simplement une interaction authentique avec les gens, à un niveau très humain. »